Les sentiments de stress de courte durée font partie de la vie quotidienne. C’est une réaction naturelle du cerveau lors d’une confrontation à une situation d’agression ou de danger. Toutefois, il arrive que cette réponse se manifeste de manière prolongée. La personne ressent comme un sentiment d’être submergé, inquiet ou épuisé. On parle alors de stress chronique. Celui-ci peut toucher tout le monde, quels que soient l’âge et le sexe. Le stress est défini comme une « expérience émotionnelle inconfortable accompagnée de changements biochimiques, physiologiques et comportementaux prévisibles ». Certains stress peuvent être bénéfiques, en donnant un élan de motivation et d’énergie pour aider les personnes à traverser des situations difficiles.

Lorsque ces sentiments deviennent chroniques, ils peuvent avoir de graves conséquences sur la santé et affecter les systèmes immunitaires, cardio-vasculaires, neuroendocriniens et nerveux centraux. Dans cet article, découvrez les causes et les symptômes de ce stress ainsi que les moyens de le gérer.

Qu’est-ce que le stress chronique ?

Pour comprendre le stress, il faut avant tout savoir qu’il s’agit d’une réponse biologique du cerveau à des situations d’urgence. En effet, cette réponse provoque la libération d’hormones dans le corps humain, telles que le cortisol et l’adrénaline. Ce sont ces hormones qui transmettent des signaux à l’organisme. Elles aident le corps à se préparer et à agir, par exemple en augmentant la fréquence cardiaque ou le rythme respiratoire. Lorsque cela devient perceptible chez une personne, un médecin qualifié peut établir un diagnostic que la personne est stressée, qu’il s’agisse d’un stress chronique ou non. Cette dernière se trouve dès lors dans un état de vigilance accrue ou d’excitation.

De nombreux facteurs peuvent déclencher une réaction au stress extrême, notamment des situations dangereuses et des pressions psychologiques telles que les délais à respecter, les examens, les évènements sportifs, etc. Les effets physiques du stress extrême ne durent généralement pas longtemps. Cependant, certaines personnes peuvent se retrouver dans un état de vigilance accru presque constant. Le stress s’installe durablement, et c’est précisément à partir de là qu’il devient nuisible à l’épanouissement personnel et professionnel. À cet effet, le stress chronique ralentit le système nerveux dans le déclenchement de l’état de détente, malgré que le facteur déclencheur n’est plus présent.

Par ailleurs, il existe une idée reçue selon laquelle seuls les individus les plus sensibles en souffrent. Mais il n’en est rien ! De fait, nous avons tous quasiment les mêmes systèmes réactionnels face au stress, et ce, en tant qu’être humain. Ce qui signifie que personne n’est épargné du mal-être qu’il peut infliger. Que vous ayez un mental d’acier ou un grand optimisme, vous n’êtes jamais à l’abri du stress. Le tout est de savoir le combattre.

Les causes du stress chronique

De nombreux facteurs peuvent être à l’origine du stress dit chronique. D’un côté, il peut s’agir des causes liées au domaine professionnel :

• Le rythme de travail
• La charge de travail
• La relation avec les collègues
• Le manque de motivation, etc.

Si le stress n’est pas géré dans le temps, certaines professions peuvent conduire jusqu’au burn-out. En effet, un niveau de stress élevé devient incontrôlable si aucune mesure n’est prise le plus tôt possible. Cet épuisement professionnel peut également s’accompagner de difficultés plus personnelles. Bien entendu, cela présente un impact sur le comportement de l’individu.

D’un autre côté, le stress chronique peut résulter d’un évènement traumatique. En d’autres termes, la victime ressent un stress persistant suite à un évènement et même une fois celui-ci terminé. On parle de stress post-traumatique. Parmi les nombreuses raisons, on retrouve :

• L’isolement social
• Le deuil
• Les échecs
• Les difficultés financières
• Les relations humaines difficiles, etc.

D’une manière générale, le stress prolongé exerce une pression sur le corps pendant une période continue. Cela entraine incontestablement une série de symptômes plus ou moins graves. De la même manière, le risque de développer certaines maladies augmente considérablement.

Signes et symptômes du stress chronique

Comme nous l’avons dit, l’anxiété chronique affecte tout le corps. De ce fait, les signaux liés au stress peuvent se manifester à la fois sur le plan physique, mental, émotionnel et social. Ce qui ne peut que rendre la vie quotidienne plus difficile. Néanmoins, le type et la gravité des symptômes varient d’une personne à une autre.

Quoi qu’il en soit, les signes et symptômes du stress aigu prolongé se manifestent par des :

• Problèmes physiques : la fatigue, les maux de tête, la perte du sommeil, les problèmes digestifs, les maux de ventre dus au stress chronique, les douleurs musculaires, la fluctuation du poids, la perte de libido, les infections…
• Troubles psychologiques : l’irritabilité, la nervosité, la difficulté ou l’incapacité à se concentrer, les pensées excessives, le changement d’appétit, la perplexité, la perte de contrôle, la faible estime de soi…
• Troubles comportementaux : la désorganisation, les difficultés relationnelles, l’isolement, la consommation de produits addictifs, l’évitement…

En principe, ce sont les symptômes physiques qui apparaissent en premier puisque le corps est excédé par les efforts à long terme. En réalité, notre organisme n’est pas apte à résister au stress chronique. Puis, nous commençons à mal nous reconnaître, un sentiment de mal-être croît et il arrive parfois que nous ne sachions plus quoi faire. Plus encore, nous avons du mal à supporter les autres, d’où le besoin d’isolement social.

En outre, d’autres symptômes peuvent s’ajouter à ceux déjà cités plus haut, tels que l’hypersensibilité, l’angoisse et la baisse de la créativité. En tout cas, l’intensité des symptômes varie en fonction de la perception du cerveau des circonstances agressives.

Quelles sont les différences avec le stress aigu ?

Il existe des différences notables entre le stress aigu et le stress chronique.

Dans le premier cas, les symptômes n’apparaissent que de manière éphémère après que vous ayez vécu une situation stressante. Dans le second cas, vous ressentez le stress en permanence et les symptômes nuisent à votre bien-être au quotidien. Il peut résulter d’une situation difficile à la maison ou au travail, un enchainement d’évènements stressants, une personnalité anxieuse…

Plus rarement, il arrive que ce stress à l’état continu provoque des crises de stress aigu et constant, encore appelées crises d’angoisse. Durant plusieurs minutes, la personne présente maints signes à la fois. Ce sont des symptômes du stress chronique qui s’intensifient. Entre autres une sensation de faire face à une menace, une oppression dans la poitrine, une transpiration importante, une sensation de vertige et des tremblements.

Quelles sont les conséquences du stress prolongé sur la santé ?

Sur de longues périodes, le stress dit chronique peut contribuer au développement de nombreux troubles physiques et mentaux. Ses effets sur l’organisme peuvent aussi avoir des enjeux sur le long terme. C’est le cas par exemple de l’hypertension artérielle, des troubles cardio-vasculaires (pouvant mener à l’infarctus) et des troubles respiratoires. Mais encore, des troubles musculo-squelettiques sont plus susceptibles d’apparaitre en raison du stress chronique.

Quoi qu’il en soit, ses conséquences sur la santé sont innombrables :

• Le diabète
• L’obésité
• L’affaiblissement du système immunitaire
• Les dysfonctionnements sexuels
• Les problèmes gastro-intestinaux
• L’irritation de la peau
• Les infections respiratoires
• L’insomnie
• L’anxiété et la dépression
• La schizophrénie.

La fatigue chronique fait également partie des effets néfastes du stress prolongé. Elle est plus intense que la fatigue habituelle et donne l’impression de n’être jamais assez reposé. Bien entendu, cela a des répercussions sur les tâches courantes. D’ailleurs, la fatigue chronique s’observe généralement chez les personnes surmenées et dépressives.

Comprendre le stress chronique : comment le gérer ?

Ce type de stress peut être accablant et faire croire au patient qu’il est incapable de reprendre le contrôle de sa vie. Cependant, plusieurs stratégies peuvent aider à réduire les niveaux de stress et à améliorer le bien-être général. Ci-après plusieurs méthodes pour mieux gérer le stress.

Comprendre les signes et les symptômes

Ces indications peuvent varier d’un individu à un autre et se présenter différemment. En effet, ceux-ci peuvent être moins intenses chez certains que chez d’autres, bien que les effets soient toujours les mêmes. Ceci dit, la personne atteinte de stress chronique sera mieux en mesure de les gérer en reconnaissant ses propres signaux de stress.

En parler à la famille et aux amis

La famille et les vrais amis sont les meilleurs confidents dans la vie. Ils peuvent vous donner le soutien émotionnel dont vous avez besoin et la motivation pour agir. Ainsi, il vous sera plus facile de gérer le stress.

Identifier les facteurs

Il n’est pas toujours possible d’éviter les facteurs du stress. Cependant, prendre note des déclencheurs de stress spécifiques peut aider une personne à développer des stratégies d’adaptation et de gestion pouvant réduire son exposition au stress chronique.

Pratiquer des exercices réguliers

L’activité physique augmente la production d’endorphines dans le corps, qui sont des hormones qui stimulent la bonne humeur. De la même manière, elle réduit les hormones du stress telles que le cortisol. Une marche rapide, du vélo, des randonnées, de la natation sont autant d’activités physiques que vous pouvez faire au quotidien.

Essayer la médiation

Les personnes qui pratiquent la méditation utilisent des techniques de respiration et de pensée pour créer une prise de conscience de leur corps et de leur environnement. Cela permet d’apaiser le corps et l’esprit, de réduire le stress chronique et donc de favoriser un sentiment de bien-être. En somme, la méditation est un moyen de retrouver l’équilibre intérieur.

Améliorer la qualité du sommeil

Un sommeil insuffisant ou un sommeil de mauvaise qualité peut contribuer au stress. Alors, essayez de dormir au moins 8 heures par nuit et de vous fixer des horaires réguliers pour vous coucher et vous réveiller.

Par ailleurs, il est important d’éviter la caféine, la nourriture et l’activité physique intense dans les heures qui précèdent le coucher. Il peut également être utile de se détendre avant de dormir afin de soulager le stress chronique. Par exemple en écoutant de la musique, en lisant un livre, en prenant un bain chaud, en regardant des films ou séries humoristiques…

Manger sain et équilibré

Un régime alimentaire adapté à un mode de vie saine est important pour réduire l’anxiété et la nervosité. Pour cela, ne consommez pas du café, du thé, des boissons sucrées, de l’alcool ou encore des boissons énergisantes. Préférez les aliments contenant de bonnes protéines, des acides gras omégas 3 et 6, des antioxydants et si possible à base de céréales complètes.

Comment traiter le stress chronique grâce à la TCC ?

Si les stratégies ci-dessus ne vous aident pas, évitez de gérer seul le stress. Un médecin peut vous fournir des conseils avisés sur les options de traitement. Il peut également vous diriger vers un psychologue ou un psychiatre.

Le spécialiste peut recommander une thérapie psychologique, à l’instar de la thérapie cognitivo comportementale (TCC). Les objectifs de la TCC sont d’aider les patients à faire face au stress permanent. Lors de séances structurées, un thérapeute travaille pour permettre à une personne de modifier ses comportements, ses pensées et ses sentiments. Pour gérer les réponses au stress chronique, la TCC aide également l’individu à développer des outils et des mécanismes d’adaptation.

Parfois, un médecin recommande des médicaments pour traiter certains symptômes du stress prolongé. Par exemple, il peut vous prescrire des antidépresseurs pour traiter l’anxiété ou la dépression. En outre, le médecin peut prescrire des sédatifs aux personnes qui ont du mal à dormir.

Outre la TCC, d’autres psychothérapies sont disponibles pour mieux traiter le stress. On peut citer :

• L’hypnose qui aide à relâcher les tensions face à une situation particulière,
• La sophrologie qui améliore la pensée positive et la respiration afin de percevoir le stress chronique de manière constructive,
• La programmation neurolinguistique (PNL) qui permet de reprogrammer les attitudes positives dans le but de mieux appréhender le stress.

Et vous ? Comment faites-vous pour lutter contre le stress au quotidien ? N’hésitez pas à partager vos astuces avec nous dans les commentaires. Elles peuvent aussi aider les autres lecteurs.